לאחר מינון במים, יש לו פעילות פני השטח ועם מטען שלילי הנקרא חומר פעיל שטח אניוני.
פעילי שטח אניונים הם המוצרים עם ההיסטוריה הארוכה ביותר, הקיבולת הגדולה ביותר והזנים הרבים ביותר בין פעילי השטח. פעילי שטח אניונים מחולקים לסולפונט ולאלקיל סולפט לפי מבנה הקבוצות ההידרופיליות שלהם, שהן כיום הקטגוריות העיקריות של פעילי שטח אניונים. הפונקציות השונות של הפעיל השטחי מתבטאות בעיקר בשינוי תכונות משטח הנוזל, ממשק נוזל-נוזל וממשק נוזל-מוצק, שתכונות פני השטח (הגבול) של הנוזל הן נקודת המפתח שלהם.