לאחר יינון במים, יש לו פעילות פני שטח ועם מטען שלילי הנקרא חומר פעיל שטח אניוני.
חומרים פעילי שטח אניוניים הם המוצרים בעלי ההיסטוריה הארוכה ביותר, הקיבולת הגדולה ביותר והמגוון הרב ביותר מבין חומרים פעילי שטח. חומרים פעילי שטח אניוניים מחולקים לסולפונט ואלקיל סולפט בהתאם למבנה הקבוצות ההידרופיליות שלהם, שהן כיום הקטגוריות העיקריות של חומרים פעילי שטח אניוניים. הפונקציות השונות של חומר פעיל השטח מתבטאות בעיקר בשינוי תכונות פני השטח של הנוזל, ממשק נוזל-נוזל וממשק נוזל-מוצק, כאשר תכונות פני השטח (גבול) של הנוזל הן נקודת המפתח.